Investigació Operativa: la ciència matemàtica que va salvar el món
En els moments més crítics de la història, la diferència entre la victòria i la derrota no sempre depèn de tenir més soldats o millors armes, sinó de com es distribueixen els recursos existents.
Aquesta és la missió de la Investigació Operativa (IO) i de la programació lineal: trobar la decisió matemàticament perfecta quan els recursos són limitats.
Encara que avui és la columna vertebral de la logística industrial, la gestió de dades i l'eficiència econòmica, el seu naixement està vinculat a les grans batalles de la humanitat.
D'Arquimedes a la Primera Guerra Mundial: els antecedents
La necessitat d'optimitzar la defensa o l'atac ve de lluny.* Ja en el s. II aC, la defensa de Siracusa. Arquímedes va utilitzar l'enginy per optimitzar la defensa de la ciutat contra els romans, dissenyant catapultes i els famosos (i potser llegendaris) miralls ustoris per incendiar la flota enemiga.
Més endavant, s. XVII-XVIII, El naixement del càlcul: Newton, Leibnitz, Bernoulli i Lagrange van desenvolupar la teoria de màxims i mínims. Més tard, Fourier, Taylor i Monge van esbossar els mètodes per sistematitzar la cerca de punts òptims.**
I a la Primera Guerra Mundial (1914-1918): Amb la necessitat de gestionar subministraments a gran escala, Frederick W. Lanchester va crear equacions diferencials per predir el resultat de batalles segons la potència de foc (quines cal seguir lluitant i quins cal retirar-se), mentre Thomas Edison dissenyava mètodes per esquivar submarins.
Entre guerres, la disciplina va fer un salt gegantí: John von Neumann va desenvolupar la Teoria de Jocs (1928), i Leonid Kantoróvitx juntament amb Tjalling Koopmans van posar les bases de la Programació Lineal (1939) aplicada a l'economia.
Segona Guerra Mundial: la prova de foc decisiva
Quan el nazisme va avançar per Europa el 1939, el Regne Unit es va trobar acorralat i en inferioritat numèrica. Va ser aleshores quan l'exercici purament teòric es va convertir en una qüestió de vida o mort.
La Batalla d'Anglaterra (1940) va ser decisiva, la Luftwaffe alemanya bombardejava l'illa sense treva. Els britànics van aplicar la programació lineal per optimitzar el desplegament de la seva xarxa de radars i la distribució dels seus pocs avions de combat (Spitfires). Maximitzant l'eficiència dels radars, van aconseguir frenar l'avanç nazi.
Però una altra batalla estava en curs, la de l'Atlàntic (1941-1943). Els submarins nazis (U-Boot) enfonsaven la majoria de vaixells de subministrament que venien dels EUA. Calculant velocitats, radis d'abast i rutes, equips matemàtics van dissenyar mapes de navegació segurs i van organitzar combois d'evasió.
L'èxit va ser tan gran que es va passar de rebre atacats a caçar els submarins enemics. La U-Bootswaffe (força submarina alemanya) va començar a perdre potència. L’èxit va ser tal que els aliats van passar a la contraofensiva, ja no eren els vaixells estatunidencs que eren abatuts, sinó els submarins nazis.
Tant va ser l'èxit, que els Estats Units van crear equips interdisciplinaris de científics per optimitzar el transport aeri i terrestre, la distribució de combustible i l'alimentació eficient de les tropes. Havia nascut oficialment la Investigació Operativa moderna.
Després de 1945, l'algorisme Simplex (desenvolopat per George Dantzig el 1947) va adaptar tota aquesta metodologia al món empresarial, la indústria i la distribució comercial global.***
En conclusió, quan ens enfrontem a grans mides de crisi globals (com pandèmies, col·lapses de transport o emergències climàtiques), estem fent servir la Investigació Operativa de manera rigorosa? Gestionar una crisi no consisteix només en analitzar les dades mèdiques o epidemiològiques, sinó en aplicar equips de matemàtics i experts en dades capaços d'optimitzar la distribució de recursos educatius, sanitaris i de transport en temps real. Ens n'hem oblidat, d'aquesta lliçó de la història?
*Segona Guerra Púnica: https://www.youtube.com/watch?v=-LlaH5aZMOo
** Leonardo da Vinci: va dissenyar bombarders, vehicles cuirassats, canyons...
***La URSS va quedar exclosa, preveient la Guerra Freda